Proceso productivo del litio

Existen dos tipos de depósitos que son la fuente de la explotación actual del litio. Estos son las pegmatitas (mineral) y los salares.

Si bien cada tipo de proceso tiene sus particularidades, en ambos casos, la fase minera inicia con una etapa de prospección, continúa con la de exploración y, de resultar favorables las anteriores, se avanza a las etapas de evaluación económica preliminar (PEA), prefactibilidad y factibilidad, antes de decidir la explotación. Estas son las etapas necesarias, a modo de síntesis, para encontrar la cantidad de recursos en un área y los métodos de extracción y beneficio que hagan económicamente factible su aprovechamiento. Si esta fase, junto con el resto de las condiciones ambientales, sociales y coyunturales resultan positivas para la ejecución de un proyecto, se da lugar a las tareas de acceso al mineral, en función del sistema de explotación diseñado y a la construcción de una planta de procesamiento para la obtención del producto final.

Proceso productivo a partir de salares:

A modo de síntesis, este proceso consta de someter la salmuera extraída a distintas etapas de evaporación, que tienen lugar en piletas en las que se agrega cal para precipitar sales de sodio, potasio y magnesio, entre otras, hasta que se alcanza el contenido de litio. El procesamiento de compuestos de litio (carbonato, cloruro, hidróxido) continúa en una planta industrial, con un proceso químico en el que se utilizan reactivos para extraer nuevos residuos y alcanzar la pureza deseada.

Proceso productivo a partir de pegmatitas (mineral):

Este proceso, a diferencia del anterior, tiene una familiaridad con las explotaciones tradicionales de otros tipos de metales, por lo que, bajo esta modalidad, se extraen los minerales de litio mediante minería a rajo o tajo/cielo abierto. Este mecanismo es usado principalmente en Australia, China, Zimbabue, Portugal y Brasil. El contenido promedio de óxido de litio (Li2O) es de 1,5%. Los minerales extraídos del proyecto en explotación son sometidos a un proceso de concentración, el cual comprende chancado, molienda y flotación, obteniendo como resultado un concentrado de litio con una ley de 6,0 a 6,5% de Li2O.